Indija je mnogoljudna država, bogatog istorijskog, kulturnog i religijskog nasleđa. Čini se da religija nigde nema tako jako uporište, da nigde nije toliko snažno integrisana u sve pore društvenog života, kao što je to slučaj u Indiji.
Verski centar severne Indije hiljadama godina unazad je Varanasi, sveti grad koji se nalazi na reci Gang, u indijskoj državi Utar Pradeš. Varanasi je grad u kome se podjednako slavi i život i smrt, u kome se umrli ne oplakuju, u kome grešni čiste svoje grehe kupanjem u reci, a obredima i molitvama zaobilaze lošu karmu.
Kolevka budizma
Na širem gradskom području Varanasija živi oko milion i trista sedamdeset hiljada ljudi, ali ga godišnje, kao jedan od osam svetih gradova u Indiji, poseti više od milion hodočasnika. Varanasi je grad blještavih hramova, kojih ima preko dvadeset hiljada. Jedan od značajnijih je Zlatni hram, u kome se nalaze posmrtni ostaci jedne od inkarnacija hinduskog boga Šive koji je, prema mitu, i osnovao grad. U Varanasiju se može videti sve najbolje, što nudi Indija, ali i sve najgore, to je grad začuđujućih protivrečnosti.
Najbolje je to što u gradu festivalska atmosfera kao da nikada ne prestaje, meštani i gosti, u tradicionalno dobrom raspoloženju, uz zvuke flaute ili sitare, slave život, prosvetljenje, svoje bogove. Često se organizuju sajmovi, na kojima se najbolje prezentuje srž indijskog načina života, bogatstvo običaja, mentaliteta, tradicije.
Varanasi je centar učenja indijske filozofije, misticizma, spiritualizma, i drugih grana edukacije, a takođe je i središte studija sanskrita. Tokom posebno značajnih praznika, grad biva okićen poput novogodišnje jelke, međutim, na njegovim ulicama se nalazi mnogo đubreta, kao i kravlje balege, što stvara neprijatne mirise. Stari deo grada čini mreža vijugavih ulica, na kojima se mogu zateći veoma neobični prizori.
Po verovanju hindusa, svi koji preminu u svetom gradu biće prosvetljeni i dobiće privilegovano mesto pored bogova, pa zato ima dosta umirućih ljudi, koji upravo u Varanasiju odbrojavaju svoje poslednje dane.
Sveta reka
Preminuli se kremiraju na obalama reke Gang, u koju se prosipa njihov pepeo, što predstavlja svojevrsnu ritualnu ceremoniju. Okupljeni na kremacijama ne plaču, jer za njih smrt ne predstavlja kraj, nego novi početak.
Siromašni, koji ne mogu da plate kremacije, jednostavno puštaju svoje preminule niz mutnu reku, punu raznog otpada. Plivajući leševi ne sprečavaju vernike da se kupaju u reci, kako bi tim ritualom očistili grehe, niti sveštenike da, uz obalu reke, obavljaju verske obrede.
To se čini na nasipima na obali, sastavljenim od širokih kamenih stepenica, koje vode u reku. Svakog dana, na obalama Ganga, preko šezdeset hiljada ljudi se kupa u vodi, kako bi ozdravili i oslobodili duše od grehova, što predstavlja jedan od najimpresivnijih prizora na svetu.
Prema indijskoj mitologiji, reka Gang izvire iz nogu boga Višnu. I upravo zbog toga vernici smatraju da je ona sveta, i da poseduje moć prečišćenja. Za verujuće, i one druge, Varanasi predstavlja značajan turistički centar i sjajnu destinaciju za upečatljivo duhovno putovanje.
